為什麼古人送別的時候要折柳？

《詩經》中最早把柳樹和送別聯絡在一起，在這之後的很多樂府民歌中，開始陸續出現以楊柳表離別的詩句。折柳意象產生後，文人墨客對其加以拓展昇華，使得送別感懷的場景更顯得意境深遠，折柳惜別以表祝願的情結也更加濃重了。

《送別詩》雲：“柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸”。古人出發前，送人者會把遠行人一直送到路口，並要折枝相送。所謂“折枝”，就是折取路邊的樹枝花草什麼的，送給遠行人，雖然是隨手之物，但“禮輕情意重”，寓意深刻。

在春季送別，最流行的是“折楊柳”。“折楊柳”是古代社會生活中最有格調的風俗之一，這種風俗是怎麼產生的？有人從“柳”諧音“留”上分析，認為“折柳”是挽留的意思。其實這種說法欠妥，如果被送人的家不在此地，或是不歸之離別，可以這樣理解為是留對方多呆些日子，但如果對方有歸途，這樣分析就矛盾了。

“折柳送別”風俗的形成，與時節和柳本身均有關係。柳樹是中國古老的原產樹種之一，生命力極強，插土即活，是古代行道樹的主力樹種之一，路邊河畔都可見到柳樹。古人送別親友，從路邊生機盎然的柳樹上折一枝柳條相送，就是希望遠行人能像楊柳一樣，很快適應，隨遇而安。

折柳送別與古人的辟邪訴求也有密切的關係。對遠行親友最好的祝語是“一路平安”，但路途艱險，難免會遇到麻煩，古人認為這是邪氣侵擾，路鬼作祟，如何辟邪驅鬼？最簡單的辦法就是帶上辟邪物。桃枝、柳枝等在古人眼裡皆具驅鬼功能，南北朝已有插柳辟邪風俗。北魏賈思勰《齊民要術·種柳》引《術》稱：“正月旦，取柳枝著戶上，百鬼不入家。”所以，送別時折柳寓意很明白，就是祝遠行人路上平平安安。順便說一下，折桃枝不用於成人單獨出行，而用於帶孩子出行，古人迷信“鬼畏桃也”，認為桃枝對孩子的保護功能比柳枝好。

細究“折柳送別”的最早源頭，或許在先秦。先秦時楊柳已與出行有了文學上的關聯，被賦予了一種感情。《詩經·小雅》中有一首《采薇》詩稱：“昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。”

“折柳送別”流行於漢代，記錄漢代都城長安和畿輔地區地理狀況的古籍《三輔黃圖》記載：“灞橋在長安城東，跨水作橋，漢人送客至此橋，折柳贈別。”因為當時送人一般送至灞橋分手，其情其景往往令人肝腸寸斷，所以《開元天寶遺事》中有這樣的說法：“長安東灞陵有橋，來迎去送，皆至此橋，為離別之地。故人呼之為‘銷魂橋’。”

南北朝時期，“折楊柳”之俗已風行各地，南方與北方都出現了以“折楊柳”為題目的詩文。如南朝，梁簡文帝蕭綱有《折楊柳》：“楊柳亂成絲， 攀折上春時……”在北朝，則有《折楊柳歌》（其一）：“遙看孟津河，楊柳鬱婆娑……”

隋唐時期，“折柳相送”已成為古代中國文人贈別的普遍現象。其中有一首作者不詳的《送別詩》這樣寫道：“楊柳青青著地垂，楊花漫漫攪天飛。柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸？”

因為折柳相送盛行，在當年送別最集中的灞橋，附近的柳樹條都被隨手摺光了。因為無法折到長柳枝，唐詩人孟郊《橫吹曲辭·折楊柳》詩中只好解釋道：“莫言短枝條，中有長相思。”為此，白居易《楊柳枝詞八首》（其七）呼籲：“小樹不禁攀折苦，乞君留取兩三條。”