沉積岩是什麼？

沉積岩是在地球表面及其以下深度有限的地方形成的地質體，它是在常溫常壓下由風化作用、生物作用和部分火山作用形成的碎屑物質，經過一系列作用而形成的岩石。

沉積岩來自於岩石和有機物的碎片，叫做沉積物，在百萬年期間積聚成堆。這些緊密的岩石比火成岩更易彎曲。像沙，鹽，粘土，砂岩，炭和石灰石都是例子。

沉積岩覆蓋著地球表面的許多地方，但是它往往隱藏在薄薄一層土壤的下面。通常為方便起見將沉積岩分為碎屑岩和結晶岩兩大類。碎屑岩由不同大小的岩石碎屑構成。結晶岩是溶液裡沉澱出來的礦物質構成的。

侵蝕的岩石碎屑從暴露的地面被溪流河川搬運到海洋裡，慢慢下沉，成為細的淤泥或泥。像砂這樣較大的顆粒在離海岸不遠的地方沉積下來，像卵石和大卵石這些最大的碎屑沉積在海岸線上。這些礦物質經過長時期的積累，顆粒之間的水被擠出去了。水溶液裡的膠結劑，例如碳酸鈣、二氧化矽以及氧化鐵能把顆粒黏合在一起。

海岸附近的卵石黏合在一起成為礫岩。離岸再遠一些的形成頁岩。到了開闊的大海里，碳酸鈣和死去的海洋動物的外殼形成灰石巖。

結晶岩也可能在不深的內陸海里形成。內陸海與開闊水域之間的通路受到限制，或者完全被割斷。這種地方的海水可能會慢慢蒸發，剩下的化合物成為諸如石膏和岩鹽這類的沉積岩。

地質學家能夠通過研究沉積岩的分佈重建一個地區的古代地形和自然環境。沉積岩裡幾乎都能找到化石。化石記錄了地球上生命的歷史。沉積岩裡有煤等礦物資源。