宮女制度是從何時開始的？

宮女制度由來已久，早在《禮記》中便有載“古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”。基本上等級制度確立以後便有了宮女制度。

早期的宮女是從奴隸、女俘及罪犯的妻子中間選出來，只做些雜役苦活兒，後來隨著主人的“服務專案”增多，有了更多的要求，宮女的來源就不能侷限於以上人群了。

宮女開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”就像科舉考試一樣，有一套嚴格的規矩。參選女子必須是良家，即非醫、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規定宮女取自良家子。

宮女進宮以後並不像電視裡一樣馬上工作，她們要經歷相當長時間的專業技能培訓，史料記載：“宮廷歲選秀女，凡選中者，入宮試以繡錦、執帚一切技藝，並觀其儀行當否，有不合格者命出，以次遞補，然後擇其優者，教以掖庭規程，日各以一小時寫字及讀書。寫讀畢，次日命宮人考校，一年後授以六法。”

宮女的數量各朝各代均不相同。西漢初年宮女只有十幾人，至漢武帝時宮女突破一千名，到東漢桓帝時，後宮宮女則多達五六千人，而唐開元、天寶年間後宮宮女人數則躍升至四萬。此後，宮女數量略有減少，如清代宮女不過三千人。清代宮女在選拔範圍上也有改革，只從內務府包衣佐領下的女子中選取。

宮女入宮後出路大不相同，優秀者可成為宮中女官，資質平平且地位低下者只能充當普通奴役。也有極少數被皇帝寵幸，擢升為皇帝嬪妃。皇帝也可以把宮女作為獎品賞賜給功臣、親屬，與外族聯姻等，王昭君就是如此。絕大多數宮女在宮中整日勞碌，直到滿二十五歲乃至三十歲才許出宮婚配。